客观地说，张献忠在四川称王的前期，并没有大肆屠杀人民。
攻陷成都以后，张献忠杀害了明朝朱家在川的王孙后裔和明朝官员，但并未大肆屠杀无辜平民。虽然也有不少杀人放火之举，但都是战争过程中或胜利后的抢掠，和当时其他土匪或农民军差不多。而且，为了学习李自成的成功经验，张献忠还派出官员到各地管理，并命令各地不得抢掠滥杀。
为了学习前朝皇帝的榜样，他甚至命令开科取士。当然，他的办法也有土匪特色：所有的读书人都得应考，如果逃避，本人正法，邻里也连坐。所以，几乎四川省内所有的读书人都来参加考试了。
张献忠读过几年书，但学习不认真，“学而未成”，所以他时常以读书人自居。现在他当上了皇帝，对开科取士特别有兴趣，每攻下一座城市，有了空闲时间，就开科取士，强迫所有的读书人参加。他亲自出题阅卷，品评高下，决定名次。不过，对考取了的人，通常他只是赏几两银子，给个虚职，并不真正任用，似乎快乐只在考试别人的过程。
土匪毕竟是土匪，张献忠虽然喜欢开科取士，但他就是不喜欢书生，也最不放心书生。他开科取士的目的，是把读书人控制起来，防止他们在地方上作乱。所以，考上的书生，得不到任用，只是在其身边伺候，写点公文；没考上的，也不准回家。不论考上没考上，都必须带家属住到城里来，十家联保，一家出事，九家连坐。这样一来，很多读书人都只好烧了书本，脱下长衫，不敢再说自己是书生了。
张献忠虽然读过几天书，但成绩不好，是学堂里的失败者。他在读书人面前总有自卑心理，所以表现得很矛盾。有一次，他开科取士，取中了状元张大受，张献忠一见大悦，既赏赐财物，又赏赐美女，还赏赐住宅及家丁。第二天，张大受入朝谢恩，张献忠听到报名，忽然皱眉道：“这驴养的，老子爱得他紧，但一见他，心上就爱得过不的。老子有些怕看见他，你们快些与我收拾了，不可叫他再来见老子。”大臣领命，把张大受捆起杀了。可怜张状元，死得不明不白！
有一次，张献忠召集生员，拿出一面一百平方尺的大旗，令其在上写一满幅“帅”字，且须一笔书成，能者免死。有夹江生员王志道缚草为笔，浸大缸墨汁三日，直书而成。张献忠仔细看后曰:“尔有才如此，他日图我必尔也！”即刻杀死祭旗。写不好是死，写得好也是死，在张献忠手下做事，能够活命是运气，死亡才是日常。
如果仅仅是这样，张献忠还称不上杀人恶魔。但是，如果进一步了解张献忠统治四川时的种种变态行为，我们就知道张献忠确实是一个恶魔。