流流贼，贼流流，上界差他斩人头；
若有一人斩不尽，行瘟使者在后头。
这是明朝末年流传于四川的一首歌谣，说八大王张献忠是天煞星下凡，上天安排他血洗四川、鸡犬不留，如有漏网之人，又会染上瘟疫而死。把张献忠屠蜀说成是逃不掉的天灾。
屠杀人民不是天灾，是人祸！不过我们首先需要确定：张献忠到底屠杀四川人民没有？
张献忠到底有没有屠蜀？根据清朝正史和民间的记载，张献忠确实在四川进行过疯狂的屠杀。
张献忠是陕西人，差不多与李自成同时起兵造反，自称“八大王”，是以高迎祥为盟主的十三家之一。
张献忠狡诈多智、果敢勇猛，善于游击战。他的主力队伍基本上是骑兵，能够一天行军300里。史称：“其来也，如风雨之骤至；其去也，如鬼蜮之难知。”他的战略原则是既不死攻一城，也不死守一城，而是高速流动作战。他们所进攻的地区，正是明军防守薄弱的空虚地带，故能避实就虚，节节取胜。
张献忠暴躁嗜杀，如果没有看到面前血流满地，整天都会闷闷不乐。大抢大杀大破坏，是张献忠的一贯做法。
张献忠每攻下一处城池，首先做的事就是抢劫：先抢骡马，用于军队坐骑；次抢金银，全部交公；三抢布匹粮食，用于军需；抢完之后是破坏：由于采用游击战，从不在一地久留，所以他走之前都会纵火，把一座繁华的城市烧得精光，变成一片瓦砾。
烧了城市之后，张献忠还掠走大批人口，充实自己的军队。他把掳来的男女相配，愿意加入队伍跟他走的站一边，想回家的站另一边，“少刻，一齐杀之”。至于他看上的年轻女子，只留宿一夜，第二天早起就拉出去杀掉。
张献忠曾经多次进出四川。第一次进川，是崇祯七年（1634年），张献忠入川攻陷重庆奉节县。重庆女总兵秦良玉提兵赶至，打败了张献忠，使其退走湖广，没有给四川造成更大的危害。
崇祯十三十四年，张献忠在四川陕西湖北边界一带活动，和明朝官军做躲猫猫的游戏，哪里薄弱就往哪里钻，张献忠部多次进出四川，但并未占领全川，也没有威胁到成都。
崇祯十七年，张献忠再次入川。这一次他占领了四川大部分地方，成都也被他攻破。占领成都后，张献忠在成都称帝，建国号“大西”，改元“大顺”。
张献忠这次为什么又进入四川，并建立大西国呢？和李自成有关。
张献忠的队伍，奉高迎祥为盟主，名义上接受高迎祥的指挥。而李自成是高迎祥的女婿，在高迎祥战死后，李自成接手了高迎祥的职位，顺理成章当上了盟主。但张献忠觉得自己打仗的能力比李自成强，他看不上李自成，心里面不服这个新盟主。后来李自成兵败，曾经逃到张献忠那里躲避，张献忠起意要杀掉李自成，李自成连夜逃走，才躲过一劫。由此，两人结下了梁子。
张献忠虽然打仗厉害，但政治上是个白痴。而李自成却有政治意识。
当时的农民军，大多是土匪性质，走到哪里抢到哪里，不分贫富，照抢不误，以此解决军队的食品衣服等军需问题，所以各地人民拼死抵抗。
经过多次失败，李自成总结经验，不再骚扰平民百姓，而是专门抢劫大户来充粮饷，凡是带不走的粮食，就用来开仓赈济百姓，所以各地老百姓拥护李自成。而且，李自成打下一个地方，派官设府，踏踏实实建立根据地。仅仅四年，李自成就从一个不起眼的流寇，变成了兵力最强盛的一方霸主，建立了大顺王朝，有可能成为新的天子。
张献忠本来在湖北，畏惧李自成的势力，不得不臣服于大顺朝。但他心里不服气啊，他也要学李自成的成功策略。放眼望去，只有四川不在李自成的势力范围内，又没有强大的地方势力。于是，他就带兵进入四川，短短一年之内，除了边远山区，全川都被他占领了。
这时候，李自成正好被清兵打败，被赶出了北京城。张献忠大喜，觉得终于不用奉李自成为天子了，于是自己在成都建立了大西国，准备割据称王。因为原来属于大顺朝，一时不好改口，于是定年号为“大顺”。