张献忠屠蜀，造成四川人口锐减，不是普通的减少，而是川人接近灭绝的大锐减。据《明会要》记载：明万历六年（1578年）四川有310万人口，到了清朝康熙年间，官府掌握的四川人口，只有区区9万多人。
张献忠屠杀了多少四川人民？估计接近二分之一，大约二百万人。其他导致川人减少的原因，一是张献忠屠蜀后导致的瘟疫和饥荒，使川人大量死亡，估计有三分之一；二是清军进入四川后与南明军队的战争，以及随后清朝庭与吴三桂在四川进行的战争，也导致不少人死亡。三是川人逃难到省外，如云贵鄂等地，也导致川人减少。
不论如何，张献忠屠蜀是古今中外历史上少见的残暴行为。虽然历代农民起义，都会滥杀无辜，但像张献忠这样，对治下普通平民及跟随自己的士兵，实施大规模有计划屠杀的，历史上绝无仅有！同时代的李自成虽也有屠城规定，但那是对拒不投降的守城官兵而言，对自己治下的平民，没有这样大规模屠杀过。李自成败退北京时，也并未对北京屠城。
张献忠为什么如此残暴？
一是和性格有关，他没有人类最基本的同情心，他喜欢暴力，欣赏暴力。他喜欢斩下妇女的小脚，喜欢砍断降兵的右手，喜欢随意杀死自己的手下。暴力给他带来快感，快感让他上瘾！
二是为了统治。他认为只有残酷的屠杀才能震慑人心，所以他对违反命令的官兵剥皮，对平民实施连坐，对降兵降臣点天灯，都是为了震慑对手和手下，从而让部下俯首帖耳，唯命是从。
三是迷信。张献忠抑制不住嗜杀的冲动，于是把这种冲动归结为天意。他说：“人命在我，我命在天；四方有路，在劫难逃”。他有一个著名的《七杀碑》：“天付万物以与人，人无一物以对天。鬼神明明，自思自量。杀，杀，杀，杀，杀，杀，杀”。
张献忠认为那个控制着他内心的恶魔就是天，他一再称梦中得天启，上帝赐天书命他杀罪人。据记载：“张逆尝向天诅云：人民甚多且狡，若吾力所不及，愿天大降灾殃，灭其种类”。
他为自己滥杀找到了一个借口，开始是骗人，最后连自己也相信了，于是把杀人当做神圣之事，把残忍当成日常，把屠戮当成天意。张献忠形成了反社会、反人类的人格，变成了一个带领军队的杀人恶魔。
张献忠如此滥杀，他手下文臣武将为什么唯命是从？他的丞相汪兆龄是马屁精，善于揣摩张献忠的心思，不断鼓动张献忠杀人。从屠戮川人，到残杀士兵，都有汪兆龄在背后出谋划策。也许，没有汪兆龄的怂恿，张献忠的恶行会小很多。
反倒是张献忠手下一些武官，对张献忠的屠杀行为有过劝诫。“献贼欲屠成都民，孙可望谏曰：其名等随王多年，身经数百战，所得之地即行杀戮，不留尺寸以作根本。士民既杀，地方取之何用？苟不修王业，将士随王亦无益矣。必欲屠民，其名愿刎颈以代民死”。张献忠的几个义子和大西高层如孙可望、李定国等，“皆俯伏流涕谏”。结果孙可望、李定国等高层被杖责，部分中级军官则直接被剥皮，此事过后，对张献忠的暴行再也无人敢劝。
那么，张献忠部队的普通士兵，他们是普通的农民，是社会的最底层，当他们作为农民的时候，很可能老实巴交，受欺负也不敢吭声，而一旦成为流寇，就变成杀人不眨眼的魔鬼，而且想出各种酷刑来折磨人。他们为什么变得如此残暴？
我认为，普通士兵变成恶魔的原因，其一是盲从。他们没有自己的思想，没有基本的人道主义观念。对头领盲目崇拜，头领说的就是正确的，头领要求做的就是对的，只要盲目执行就行了；他们认为自己没有责任，即使有问题也是发布命令的人负责。
其二是恐惧。他们害怕自己被处罚，害怕自己被剥皮，所以只好举起屠刀，至少这把屠刀是砍向他人，不是自己；砍向他人，就是保护自己。所以他们面对平民时举起屠刀，面对自己的战友，同样也举起屠刀；他们觉得目前杀的是别人，暂时没有轮到自己，自己就可以获得暂时的安全。也许我忠实执行指令，就会获得网开一面，免除被屠杀的后果。
其三是恶劣天性的释放。人都有恶劣的一面，在正常的社会中，恶劣的一面被抑制，而在乱世中，阻止恶行的力量衰弱，恶劣行为受到奖励，于是人性中恶劣的一面被释放出来，普通人也变成了杀人恶魔；杀人不受惩罚的快感刺激了潜藏的兽性，他们变得更加恶劣；而部分有良心有人性的官兵，实在下不了屠杀之手，只能要么逃亡，要么自杀。